自20世紀七十年代開始，靖遠境內(nèi)陸續(xù)發(fā)現(xiàn)紅嘴子等多處新石器時代人類文化遺址。尤其是近年來，為數(shù)不少的古代人類墓葬群陸續(xù)被發(fā)現(xiàn)，出土了大量新石器時代文物，說明早在4500年前，這里就有先民生息繁衍。

據(jù)史料記載，靖遠古為羌戎地，戰(zhàn)國時期以前長期為北羌、西戎等少數(shù)民族割據(jù)占領(lǐng)。由此可知，靖遠自古以來就是個多民族聚居的地方。秦統(tǒng)一中國后，蒙恬率兵北擊匈奴，沿黃河筑城，據(jù)險防守，中原人入據(jù)境內(nèi)。

漢王朝建立后，隨著疆域的不斷拓展，屯田戍防，移民實邊，境內(nèi)黃河沿岸土地得到開墾，糧食作物廣泛種植，當?shù)叵让竦挠文辽�活為農(nóng)耕生產(chǎn)所替代，人口逐漸定居下來。三國、兩晉及南北朝時期，先后又有匈奴、西羌、鮮卑等少數(shù)民族迭相入據(jù)。隋唐時期，屢為突厥、吐蕃、黨項等少數(shù)民族占領(lǐng)。

到了宋代，黨項人依然居住在這里，與此同時，金人也進駐占據(jù)。元朝建立后，蒙古族以及大量的回民落戶靖遠，這里成為甘肅境內(nèi)多民族聚居的主要地區(qū)之一。明清時期，蒙古、滿等民族以仕宦形式遷居落戶，明初亦有屯田入居者。清代以來，則以戰(zhàn)后開發(fā)移民及商戶移民為主。

靖遠境內(nèi)現(xiàn)今居住的人口，土著居民的后代很為稀有，多為歷代遷徙而居者的后裔。東漢末年張濟、張繡的苗裔至今仍然留存，居住地以烏蘭鎮(zhèn)河靖村紅嘴子為主，已傳世七十四代以上。元末明初，前元蒙古貴族一支人馬，躲過明軍的追殺，改姓埋名后隱居靖遠，逐漸漢化成后為今天靖遠人的一部分。若笠、烏蘭、大蘆一帶居住的馬姓、趙姓、吳姓人家，即為蒙古皇室貴族的后裔，至今猶被稱為“韃子”。但是，今天靖遠境內(nèi)的人口，主要來自于明代的大量移民。明朝初期因戍守邊塞之需要，以軍屯遷居者為形式，后來則以移民開發(fā)占據(jù)了主要地位，另有通過仕宦、經(jīng)商及其它途徑入居落戶者。

根據(jù)地方志有關(guān)資料記載，以及現(xiàn)存戶族譜牒中關(guān)于始祖來源的記述，可知今天靖遠人的先祖，主要通過以下途徑而來：

一是隨軍遷徙者。明朝建立后，先是由于軍事需要，駐軍戍防，軍戶移民。明與北元蒙古以黃河為界，靖遠地處黃河上游，成為明元的沖突地帶，為了防御蒙古人的南下侵入，明英宗正統(tǒng)二年（1437年），始設(shè)靖虜衛(wèi)，衛(wèi)下設(shè)所，修筑堡寨，戍守屯耕，早期的軍戶由此定居下來。

此外，在明朝初期，為數(shù)不少的軍功子弟，跟隨肅王，千里迢迢來到西北，鎮(zhèn)守邊疆，隨從中的大多數(shù)人先后選擇落戶靖遠一帶。譬如，現(xiàn)今居住北灣的陳姓、王姓、陶姓；東灣的滕姓、三合張姓；大蘆的杜姓、段姓、魏姓；三灘的萬姓；石門的高姓；烏蘭營防的高姓。這些姓氏人口的先祖皆為明初跟隨肅王而來，祖籍在南京應天府，后遷徙落戶靖遠者。

二是宦游定居者。明代靖虜衛(wèi)的重要官員皆由朝廷任命，大都來自遙遠的南方和東部地區(qū)，為官者將自己的家眷遷移居住，逐漸定居下來。明朝正統(tǒng)年間，靖虜衛(wèi)守備房貴離任后，自己不但沒有返回故里，還將其部分族人遷居靖遠，至今還流傳著“先有房家人，后有靖遠城”的說法。如今，靖遠人姓氏中的趙、陳、路、吳、徐、王、潘、宋、孫、曾、蘇、包、何、唐、呂、許、展等，其先祖即為宦游遷入者。

三是移民實邊遷居者。明初實行移民實邊的防守政策，靖遠首當其沖。后來因蒙古人持續(xù)北移，到明代中葉，這里由邊陲變?yōu)閮?nèi)地，社會穩(wěn)定，由于西北人口稀少，為了對這一地區(qū)進行有效開發(fā)，朝廷從全國各地組織向西北移民，在山西省洪洞縣廣濟寺旁邊的大槐樹下集中，然后集體遷徙來到靖遠，成為明代靖遠移民的主要來源。

四是商戶及其它形式的移民。肇基于明代的境內(nèi)移民開發(fā)，促進了地方經(jīng)濟的發(fā)展，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)逐漸從單一的糧食種植向多種經(jīng)營轉(zhuǎn)變。煙草、畜牧等產(chǎn)業(yè)相繼興起，形成了獨具特色和優(yōu)勢的地域產(chǎn)業(yè)。糧食生產(chǎn)自給有余，農(nóng)牧產(chǎn)品及其附屬產(chǎn)品種類增多，客觀上促進了靖遠與外界以產(chǎn)易物的商業(yè)交流，從而使靖遠成為西北地區(qū)的一個貿(mào)易樞紐及貨物集散地。清代靖遠即有“旱碼頭”的稱謂，以及“日進斗金”的說法，當時商業(yè)之興盛，由此可見一斑。

在這樣一個經(jīng)濟發(fā)展演進的背景下，移居靖遠的人口，出現(xiàn)了稍晚一些的移民形式，即商戶移民，從外地來靖遠經(jīng)商者絡(luò)繹不絕，隨后定居下來。靖遠的商戶移民，大多來自山西、陜西、四川、河南等省份。

此外，還有謫居、游歷而來者，據(jù)康熙《重纂靖遠衛(wèi)志》記載，明代嘉靖年間，山東福山人郭宗皋由翰林被貶官，謫居靖遠。清末民初時期，王孝、王典、王老道等曾充軍來到靖遠，開設(shè)典當鋪子，其后裔均在靖遠安家落戶。明代人陳善慕名游學靖遠，在干鹽池設(shè)私塾，收徒教學。清代同治年間，靖遠遭遇“兵燹”，致使“赤地千里，人煙幾絕”，后來從榆中青城大量遷徙人口，定居黃河兩岸。

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